●セクション21
管制情報室とは、コンピュータ絡みの機器の情報が全て集中するセンターであった。私は文系出身。コンピュータは嫌いではなかったが詳しくなかった。が、遊園事業部への異動時に受けた研修で観たビデオにて、その存在が誇らしくアプローチされていたので、記憶によく残っていた。
管制情報室の入り口はオートロック式だった。ドアの横には、暗証入力キーとインターフォーンがあった。 入室する人間を必要最少限にするためである。情報室も保全課も施設管理部のセクションだが、保全課員ですら暗証番号を知らないようで、インターフォーンを鳴らして知り合いの室員を呼び、ドアを開けてもらった。
室内はとても広かった。小学校の体育館にも近い床面積である。出入りのドアがある面を除き、壁側は透明なパネルで仕切られたブースが多数並んでいるかたち。部屋の中央に立てば、全てのブースの様子を感じ取ることが可能だろう。
保全課員が室員へ要件を説明した。室員は無口無表情な人で、ドアのそばに立ったまま、説明を聞いた。聞き終わると黙って歩き出した。保全課員と私はその後を追っていった。室員は一番隅のほうのブース前で立ち止まった。イスに座って黙々とキーボードとマウスを操作している男性の後姿が、透明パネル越しに見えた。
「ここ・・・」
若い室員は声にもならないほどの大きさでようやく口を利いたが、そのまま去っていってしまった。知り合いとはいえ保全課員もこの愛想のなさに驚いたようで、私を見ながら肩をすくめてみせた。
ブースにはドアがついていなかった。人がすれ違うことができる程度の幅の開放口である。そのため、仕事中の男性は、私たちがブースの前に立っていることにふと気づき、振り向いた。
「あれっ！ 樫見じゃないか！」
「えっ！ あなたこそ・・・」
その男性は、高校時代のクラスメイト、Ｋ君だった。二年生の時、私の親友だったＫ子へ懸命にアタックを掛けていた彼とは、ダブルデートをしたことが二度あった。
「なんでまたここに？」
「えーっ、ずいぶんじゃない、そんな質問・・・」
笑いながら立ち上がったＫ君は、上着の内ポケットから名刺入れを取り出し、保全課員と私へそれぞれ名刺をくれた。
「うちの会社、イージーメリット社のコンピュータプログラミング、たくさん請け負ってるんすよ。」
「そうかあ。Ｋ君が電子専門学校に進学したのは知っていたけど、そのままこうした会社へ入社したのね。でも、雰囲気、高校の時と全然変わっていないじゃない。」
「樫見のほうこそ、来ている服は違うけど、あの頃のままだねえ。すぐ、おまえだって分かったよ。でも、バトル遊園で働いているとは、全く知らんかったねえ。あー、驚いた。」
「驚いたと言えば、Ｋ君、鼻血体質は治ったの？」
「え？ 参ったなあ。鼻血のこと、覚えてるのか。いやあ、お恥ずかしいながら、今でもときどき鼻血は出ちゃうね。ははは・・・」Ｋ君は頭を掻いた。
むしろ健康優良児の部類であったＫ君だったが、何かあると鼻血を出すことで有名だった。その何かとは、たいていコンピュータゲームで徹夜を続けたりとかした場合だった。もっとも、ダブルデートで行った映画館の中でＫ子の手を握り出血したこともあった。すぐ止まる程度だったが、映画館から出た直後、太陽のもと流れ出た血には、ギョッとした。三度目のダブルデートが成立しなかったのも、女医や看護婦を志すには私以上に程遠いキャラクターだったＫ子にとって、インパクトが強過ぎたからかもしれない。
だが、そのぶん、Ｋ君は鼻血対応のエキスパートとなり、教室やグラウンドで誰かが鼻血を出した際には、下手な教師よりも、手際よく応急処置をしていた。彼の説明では、鼻がしらの両脇、つまり眼鏡の鼻当てがぶつかる辺りには、皮膚の表面近く太めの血管が通っていて、それを指で軽く押さえてやると効果があるとのことだった。休み時間に入った教壇で行なわれたＫ君のレクチャーを聞いたクラスメイト全員が、自分の鼻をつまむような恰好で練習をし、互いにその姿を観て教室中が笑いの渦となったのも、卒業間近に和み始めたクラスの楽しい思い出の一つとなった。
「で、このブースに何のご用？」
管制情報室へ紹介する役割を果たした保全課員が立ち去ってから、私は今回の事故のことを、それまでに知った限り詳細に話した。
「ふーん、そんなことがあったんだあ。聞いていなかったよ。いや、たとえ聞いたとしても、請負契約でがちがちの守秘義務を約束してあるから。信用してね。」
「もちろん、信用しているわ。」
「サンキュー。じゃあ、まずは、バトルジェットの運行モニターについて説明すっか。」
Ｋ君がキーボードとマウスを操作すると、たくさん並べてある液晶モニターの一つに、コンピュータ画像が現れた。
「えー、この太くて青い線が、バトルジェットの軌道を表している。実際はぐるんぐるん回る複雑な軌道だけど、このように単なる長方形に置き換えて表示されるわけ。で、この太い線には、時計周りで、１から２６まで番号が付いているよね。ほら、この黒字の数字。それが、軌道の区間設定を示している。」
「そのうちの一つの区間にでも、ジェットが２台入ったら、全域停止ブレーキが掛かるのね？」
「そうだよ。あと、規定台数以上のジェットが追加されても全域停止。センサーが一箇所故障しても、ブレーキ用の空気圧縮装置が故障しても、停電しても全域停止。停電しないまでも照明が壊れたら全域停止。震度４を超える地震が発生しても、コンピュータがおかしくなっても全域停止・・・。などなど、徹底的に安全を追求したコンピュータシステムとなってるよ。」
「マニュアルの中に、そうした全域停止の発動原因を列挙したページがあった気がするわ。」
「おっ、がり勉の樫見！ お変わりありません、というわけだ。」
「いやだあ、そんなこと言うの、やめてね・・・」
「はーい！」
「ところで、点滅しながら移動している、赤い色をした小さな四角形、運行中のジェット？」
「そうだよ。現在、まさに本線を移動中のジェットさ。保全課員の人が言った番号とは、見ての通り、この赤い四角形の中に表示されている黄色の数字のことだよ。」
「今は、１０台のジェットが稼動しているのね。」
「そう。左から、１から１０まで表示されているから、合計１０台。これが最多の運行可能台数だ。」
「この番号は、個々のジェットが発する信号というわけじゃない、ということなのね。」
「そう。ジェットにはＩＣチップは付いていないから。個々のアイデンテティーを発信したりはしない。線路側にたくさん設置してあるセンサーが、時計周りに捉えた順を表示するだけさ。」
「ということは・・・」私は瞬時考え込んだ。
「ああ、番号の変化についてだね。」
察しのいいＫ君が説明をしてくれた。
各ジェットの番号表示は、本線側のセンサーが捉えた順を、あくまでもその時点で表示。各ジェット固有のナンバーというわけではない。そのため、一周を終えて再出発するジェットが発生する都度、番号は全体に更新される。
「ほら、今も、番号が更新されただろ。見た？」
「うん、見たわ。」
１０と表示された赤い四角形が、本線の第一区間へと移動したとたん、その番号は１になった。と同時に、これに合わせて、全部の番号が更新された。直前まで９だったのが１０へ変わり、８だったのが７へ変わり、という具合である。
「ところで、２６の区間の設定、実際にはどこから始まるのかしら？ つまり、第一区間はどこ？」
「リフトのところだよ。」
「ふーん・・・ どうしてなのかな？」
「システムの基本設計に関わった先輩から聞いた話じゃ、車庫のほうへ引き込むことになるかもしれないジェットに、１の番号が割り振られては紛らわしいから。」
「ということは、逆に辿っていくと、この２６という区間が、出発待機区画。２５という区間がプラットホームの乗車区画。２４という区間が降車区画。ということね。」
「その通り！ よく理解しているじゃない。」
「マニュアル、何度も見たから。それに、 チケットで乗客体験していて、その立場からも施設を理解しているし。」
「えーっ！ 社員には チケットが出るのかあ、いいなあ。俺なんか、毎回高いチケット買ってらあ・・・」
「あ？ じゃあ、Ｋ君、バトルジェットのマニアなの？」
「マニアもマニア、大マニアさ。何十回も乗ったよ。」
「へえー・・・」
「ま、腰が抜けたりはしなかったけど、初めて乗った時なんか、それこそ鼻血が出ちゃったもんね。」
「え？ それ、比喩？」
「いや比喩じゃないよ。本当に鼻血が出たよ。ま、例によって大した量じゃなかったから、すぐ止まったけどね。ほら、覚えている？ 俺がレクチャーした鼻血の止め方。こうやって鼻を指でつまんで・・・」
「もちろん、覚えているわよ。」私はそう言いながら、高校教室でのレクチャーをまた思い出し腹を抱えた。Ｋ君もニヤニヤと笑いながら鼻をつまんだ。
さらにシステムのことを教えてもらおうとした時、携帯メールが入っていることに気づいた。チェックしてみると、衣装管理部のＵ子からだった。「産業医について情報あり・・・」というだけの本文だった。
なんだろう？
事故の通報を受け現場に急行したとされる産業医なだけに、私の関心は高まった。
幸い、Ｋ君は今日も遅くまでいるだろうだし、明日も終日ブース詰めの見込み。彼の携帯の番号を教わり、いったん管制情報室を出ることに決め、ブースの内線を借りてＵ子へ電話をした。昼食時間帯が近づいていたので、現場用の従業員食堂で合流することになった。
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