●セクション26
「アッちゃん先輩！ こっちこっち！」
さっきの大混雑した従業員食堂とは異なり、がらんとした事務室なのに、私が入ったとたん、Ｕ子は立ち上がって大きく手を振り、元気な声を出した。
「冷たい麦茶があるけど、先輩、飲む？」
「ありがとう。せっかくだけど、いいわ。」
「じゃ、さっそく・・・」
Ｕ子は、私たち以外誰もいないのに、背中を丸め、声をひそめた。
「Ａ子さん、事故の前日まで、バトルボートの所属だったでしょ。」
「そうだけど・・・」
また事故に関係のない話になってしまうのだろうか？ そう思えてきた私は、力が入らない応答をした。
「その時の事なんだけど・・・」
バトルボートでは、春休み初めから勤務を続けているＡ子さん。パートタイマーとしては、すでにベテランの域だった。それ自体に推進力を持たず、流れに乗ってフラットな水路を移動するだけのバトルボートは、構造も簡素で運営方法も簡単だったから、なおさらであった。そのため、パートタイマーながらもＣＳのお手本と言われるほど、Ａ子さんは一生懸命働いていた。初夏に行なわれた全社のＣＳスマイルキャンペーンで、さわやか笑顔賞も受賞した。
「そうだったの・・・」
Ａ子さんの前歴がバトルボートだったことはすでに知っていたが、それ以上のことはまだ知らない。私は、Ｕ子の話に再び関心を持ち、ぐっと身を乗り出した。
「でね。噂だと、Ａ子さん、バトルボートのチーフに恋してたんだって！」
「恋？・・・」
私はがっくりとした。
「あら、いやだ、先輩。本題はこれからよ！」
Ｕ子が聞きつけた噂によれば、バトルボートに３人配備されているチーフ、いずれも正社員だが、そのうちで一番の先輩格となる男性に、Ａ子さんは憧れていたという。梅雨入り前、六月初旬の或る晴れた日。Ａ子さんは、船着場の待ち列整理係に就いていた。
「その時、憧れのチーフが突然！・・・」
「突然？」
私は、そのチーフが突然Ａ子さんに言い寄ってきたのかと思ってしまい、オウム返しをした。
「水路へ飛び降りたんだって！」
「えっ！」私は大声を出した。
水路を一周して船着場に戻ったボートからは、当然、お客様を降ろす必要がある。ボートを両脇から挟み込むゴム製のストッパー装置は働くものの、あくまでも水に浮いているので、降りる際に少しだけ揺れることもあり、中にはバランスを崩すお客様もいる。そのため、船着場とボートを両足でまたぎ、降りる乗客の肘に手を当てがい、バランスが崩れないようお手伝いをする係を設けてある。これは乗船の時も同様だ。
慣れれば大したことのない作業だが、新人によっては、もたついてしまう。お客様とはいえ、見知らぬ人たちの身体に次々と触れるのを、恥ずかしがってしまうからだ。
この時も、一人の新人がボートから降りる客のバランスを取ろうとしていた。しかし、もたついてしまった。そうしているうちに、次のボートが一周終え、船着き場へ近づいてきた。その時、船着き場の隅に立ち、運行状況を眺めていた憧れのチーフが、ざんぶと水路へ飛び降り、近づくボートを正面から止めたのだ。
「ほんとに？」私は嘘みたいな話だと思った。
「ほんとよ、先輩！」Ｕ子は体を起こした。
「証拠は？」
「だって、私たち衣服管理部でしょ・・・」
Ｕ子が言うには、この頃から、ユニフォームの交換回数が急増した。それも運営中、ズボンびしょ濡れ状態で交換しに来る。奇妙に思った衣服交換係は、内々、調査をした。そして、チーフのみならず水路に飛び降りるスタッフが相次いだことを掴んだ。
この事実を受け、部長会議において、衣服管理部長がライド運営部長へクレームを言い掛けたのだが、ＣＳお宅と呼ばれる商品販売部長が顧客満足第一主義の話を展開し、むしろ美談として認められることになってしまった。
では、従業員の安全上、どうなのか？
船着き場に近づくにつれ水流は極端に弱まる上、たとえボートの間に挟まれたとしても、周囲に取り付けてあるゴム製バンパーのため、衝撃はない。水深も膝の上ほどで、大人が溺れる可能性は低い。
「ということは、もしかしてＡ子さんも、真似して飛び降りたということ？」
「そうなのよ。Ａ子さんだけじゃなく、リーダー格、先輩格の臨職やパートはほとんど、機会を見つけて一度は飛び込んだそうよ。それが一種のステータスになっていたみたい。」
「ほんと？」
「ほんとよう！・・・。でも、ちょっと笑えちゃうの。」
「笑える？」
「うん。混雑に関係なく、よく晴れてて暑い日、それも昼間にしか発生しないんだって。だから、衣服交換係どうしでは、むしろ気晴らしに飛び込んでいるのじゃないか、と陰で批判しているのよ。そこんとこ、わたしが聞きつけたわけ。どう、先輩。役立ったでしょう？」
たしかに、この噂がデタラメでなければ、Ａ子さんがジェットの前に立ちはだかった動機が窺い知れる。
腰抜けジェットが引き込まれた。そのあと、安全バーの降りない不具合ジェットが引き込まれた。
前者には、腰が抜けたお客様がまだ座っていたのだろう。そこへ、後者の１６人満載のジェットが進入してきたのだ。
Ａ子さんは追突させまいと思った。だが、第一単元が終わったばかり。「車体横のバーを両手で握り、引き戸を引くように」という正しい止め方を知らない。
そこで、ジェットの真正面から止めようとしてしまった。バトルボートの船着き場で水路へ飛び降り、後続ボートを止めた体験を思い出しながら・・・。
私はＵ子に念を押した。
念を押されたＵ子は、デスクのノートパソコンをいじった。バトルボートのユニフォーム交換記録の欄を検索した。Ａ子さんの名前があった。交換理由欄には「ボート追突防止のため入水」と記してあった。
叔父が言う通り、やぶから思わぬ蛇が飛び出した。
しかし、労基署へこれを原因として報告するのは、あまりにも稚拙だ。それに、もしこれが受領されてしまったら、バトルボートでの奇妙な風習には終止符を打てるかもしれないが、Ａ子さんの労災は「やっぱり被災者本人の不注意」と片付けられてしまうだろう。私はＵ子へ堅く口止めをした上で、バトルジェットの車庫へ戻った。
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