●セクション31
管制情報室へ向かうバックヤード通路。
行き交った何人もの従業員が、顔見知りでもないのに会釈してくれた。激しいジレンマに呑み込まれていた私は、ろくに返礼しなかった。
管制情報室の入り口に着いた。暗証番号を教えてもらっていない私は、インターフォーンでＫ君を呼び、中へ入れてもらった。
「どう思う？」
管制情報室の正社員がまばらとなる中、ブースに残って仕事をしているＫ君。私は、彼が別の会社の人間であることをすっかり忘れ、意見を求めた。
「『全域停止後の対応が大変』というのは、俺、よーく分かるよ。」
「バトルジェットで働いた経験がないのに？」
「うん。ま、百聞は一見にしかず。今、見せてあげるから、待ってね・・・。」
Ｋ君はキーボードとマウスを操作して、１台の液晶モニターに、白黒の画面を出した。画面を四分割したマルチ表示だった。さらにＫ君は操作をして、もう３台の液晶モニターに同様の画面を出した。合計１６の小画面。それらは、バトルジェット本線のＴＶ映像だった。順調に運行されている様子が映し出されていた。各映像の隅には、現在の日付・時刻が表示されていた。
「いま映ってるのは、見せたいのとは違うからね。俺が見せたいのは、えーっと、先月の第四日曜のはずだから、まだ残っていると思うけど・・・。」Ｋ君はそう言いながら操作を続けた。
「あった、あった。ようし！ じゃ、見てね。スタート！」Ｋ君はキーボードのリターンキーをぱんと音を立てて叩いた。
それは、バトルジェットに全域停止ブレーキが掛かった時の映像記録だった。
前触れはない。
本線各所で全ジェットがいきなり停止。即時、全館、真昼のような照明が点灯。驚く乗客。これも演出効果の一つだと思い違いしている人も多いようで、あちこちで笑顔。
再生される記録は音無しだが、おそらくはマニュアル通り「座席に座ったままお待ち下さい。」との館内放送がすかさず流れたのだろう。乗客は座ったままワイワイがやがや賑やかな様子。スナップ写真のフラッシュも次々と光る。
そこへ、スタッフたちがレール脇に併設されている非常用の階段や通路を、急ぎ足で昇っていく。幅は狭い。いわゆるキャットウォークだ。
各ジェットに辿り着いたスタッフは、乗客をキャットウォークへ降ろし、下へ下へと誘導していく。それすら楽しんでいる人も多く、フラッシュはやまない。
「どう？ 俺がスタッフだったら、こんな避難誘導、たまであっても勘弁だけど・・・。」Ｋ君は言った。
スタッフたちの機敏な行動に対する感動の情と尊敬の念が増幅した私は、言葉を失ってしまい、返事ができないでいた。
「樫見だって、無理だろ？ 俺と同じように、高所恐怖症だもんね。」
そう言われてみれば、ダブルデートの際、四人で乗った日本一高い観覧車のゴンドラでＫ君と私はひどく緊張し、それぞれのパートナーに笑われたことを思い出した。
「ところどころ、網が張ってあるから、サーカスのブランコの人のように助かるのかもしれないけど・・・。それにしても、こんなに高い所の狭い通路。猫じゃあるまいし。だから、バトルジェットのチーフが『全域停止後の対応が大変。』というの、よーく分かるよ。」
「私にもこんな避難誘導、大変だろうなあ・・・。でも、そもそも安全を確保するために、全域ブレーキが作動するわけでしょう？」
「そうだよ。今の映像で見たケースでも、どうやら１区間に２台のジェットが入って、その追突を防止するために自動停止したようだし・・・。安全確保の目的は達成されたわけだ。」
「うーん・・・。」
「まあ、お客さんへの対応をするライド運営部と、機械の保守をしている施設運営部では、同じ会社ながらも対立的な側面があるということだよ。いわばジレンマ的な関係さ。」
「そうねえ。まさにジレンマだわ・・・。」
私は腕を組み深く溜息をついた。
「おい、ところで、樫見。どんな作業を依頼するために、来たんだ？」
「あ、ごめんなさい。肝心な事、まだ言ってなかったわね。でも、今の映像は、とても参考になったわ。ありがとう。」
「いいえ。お安い御用さ。」
「で、作業を依頼しに来たわけじゃないの。さっき話したタッチパネルのこと、専門家の意見を聞きたくて・・・。」
「いやあ、俺、ソフトウエアの専門だから。パネルの仕様はハードウエアの課題なので、確証できないけど、バトルジェットのチーフの説明、妥当だと思うよ。」
「『瞬間に２度触れたと同じ結果』となってしまったという点のことよ、私が確認したいのは・・・。」
「うん。わかっているよ。まあ、それは理屈の上では、起こり得るね。と言っても、実際には、たぶんよほど肩に力が入っていたとか、それとも・・・。」
「それとも？」
「んー、いや。想像が飛躍しすぎかな・・・。」
「え？ どんな想像？ いちおう教えて。」
「そうお。じゃ、言うけど、それは静電気。」
「静電気？・・・」
「いやあ、やっぱ、飛躍しすぎだなあ・・・。」
「いいのよ。それより、もっと具体的に話して！」
「ぱちぱちって感じで、指とパネルの間で、微量ながらも電気が走って・・・。ほら、乾燥した洗濯物やセーターなんかで起きるじゃない。あんな感じでさあ。いや、駄目だ。証明する手立てもないし・・・。」
「そう。証明できないのなら、仮説のままだわね・・・。あっ？ でも、静電気そのものは証明できないとしても、もしかして・・・。」
「お、そうか！ コンピュータの作動データを、見ればいいのか！」
「そうよ！」
「原因が静電気かどうかは別にしても、その現象の有無は確認できるものな。 さすが樫見、鋭いじゃん！ じゃ、さっそく見てみよう！」
そう言ってＫ君はコンピュータの作動データを表示した。
departure habit
departure inhibit
「これが、自動発進システムの『再開』、および、『解除』の表示に該当するプログラミング上の言葉だからね。ま、直訳するとhabitは『くせ』『習慣』で、『再開』という意味じゃないけど。」
「次々と自動的に出発させるシステムを再開させるので、そういう原語となっているわけね。」
「うん。で、inhibitのほうが、自動システムを解除する意味になる。本来は『禁止』という意味なんだけど、ま、俺はプログラミングした人間じゃないから鵜呑みにするしかないね。」
「英字の横にあるのは、日付と時刻ね。」
「そうだよ。ほんで、事故の時間は？」
「２時頃よ。」
「一昨日の２時頃ということだね・・・。」Ｋ君は画面をスクロールさせた。画面の英字、そして数字は、目まいがしそうな速さで上から下へ移動していった。
「このあたりだな。えーっと・・・。」Ｋ君はスクロールのスピードを遅くしていった。
「あやっ？ こりゃ、なんだあ？・・・。」
「え？ どうしたの？」
「うーむ・・・。」
Ｋ君はスクロールを止め、静止した画面をじっと見つめた。私も彼に続いて目をこらした。
「ひょっとして、ここからここまで。それと、ここからここまでが・・・」
「ああ、そういうことになる。プリントアウトするね。」
改めて紙で見てみると、２時２分の前後、小数点２桁でhabitとinhibitが小刻みに繰り返される瞬間が、２箇所あった。
「繰り返された結果、habit、つまり『再開』の表示で終わっているから、ボタンを押した人にとっては、何も変わっていないように見えるだろうね。」
「そうね。『モニター係』に就いていた彼女の話と、一致するわ。あ、でも、彼女が管制情報室の当番デスクに内線で問い合わせたら、異常なしとの返事だった・・・。」
「コンピュータにとっては、これは異常じゃないってば・・・。 チーフも説明したろ？ だから、当番もこの表示に気づかなかったんだよ、きっと。」
「異常ならば自動的に全域停止が掛かるはず。そう思い込んでいるため、細かい時刻を見過ごしてしまったのかしら？」
「きっと、そうなんだろうねえ。ともあれ、この直後、車庫内で事故が発生したことになる。１度ならまだしも、こんな現象が２度続くなんて何万年に１回もない確率だろうから、Ａ子さん、とんでもなく運が悪かったことになるねえ。気の毒に・・・。」
Ｋ君と別れ、管制制御室から出た。陽は暮れていた。巡回バスの停車場に行った。バスは出てしまったばかりだった。
疲れた。もう家に帰りたい。
私は園内を横切って本部ビルへ戻ることにした。バックヤードを回っていくよりショートカットだからである。取締役や管理職は私服でも許されるが、一般職は、ユニフォームを着なければならない。ルール違反となるが、カジュアルなデザインの夏服なだけに、暗くてお客様との判別がつかないだろう。ネームプレートを外し、私は園内に入った。
海側から強めの夜風が吹き、少しは涼しくなっていた園内。夕方以降しか使えない格安のナイトチケットが大量に売れたのであろう。異常としか表現できない混雑だった。夜間の戦闘をテーマとしたパレードと花火を観に繰り出してきた人たちが中心のはずだ。私も何度か観たことがある。人々の大歓声も含め、それは壮絶だった。
火薬の技術は、大昔の中国、軍事目的で創作された。これは万人が知るところ。それが転用され、花火として進化を続けてきたわけだが、二十一世紀の現代になっても工場や現場の爆発事故で技師や作業員が亡くなる。こうした犠牲によって育まれてきた技術が無数の歓声に包まれる。私も歓声をあげてきた人間の一人だが、あまりもの美しさに、そのまま彼岸へと導かれてしまいそうなほど魅せられた一人でもあった。
ルール違反してまでショートカットをしたつもりが、結局、パレード直前の大混雑に巻き込まれ、かえって時間が掛かってしまった。誰もいない本部ビルのオフィスの明かりは省エネで間引きされ、幽霊屋敷のように薄暗くなっていた。
課長の携帯へ電話を掛けた。課長はまだ事業部長と専務の家にいた。どうやら報告会が慰労会へと移行した模様だ。明日の朝は、直接、車庫で合流することになり電話を切った。
帰宅した。十時を回っていた。
家族揃っての将棋大会は、金曜日の夜だけと決まっていた。だから父も母も食事を済ませていた。夏には４時過ぎに起きて早朝ウォーキングをする父は、夜はめっぽう弱かった。朝も強い。夜も強い。お酒も強い。三強の母に付き合って口にしたビールが効いて、ソファの上でうとうとしていた。
母は父を寝室へ送り込み、私のコップへ余ったビールを注ぎ、炊き込み御飯を盛ってくれた。
叔父によるレクチャーの成果はあったか、訊かれた。私は「あったわ」と一言だけ答えるのが精一杯で、シャワーを浴びてベッドへ飛び込んだ。
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