五、賽銭泥棒と思いきや
師匠の指導がよかったせいか、釣りは成果をあげた。フッコが何十匹も釣れたのである。
「さばき方、分かるの？」高橋さんは別れる間際に確認した。
「よく分かりませんがね。適当にやってみますよ。生で食べられるんでしょう？」
「うん。でも、包丁はあるの？」
「ありませんよ。料理なんて滅多にしないから。キャンプ用に買ったサバイバルナイフがあるので、それでやってみます」
「ナイフ？ それではやりにくいでしょ」
「いや、多用途の上、かなりしっかりしているから。どうにかなるでしょう」
「そう。じゃあ、怪我をしないようにね・・・」
高橋さんは心配しながら帰っていった。
（腹、減ったぜい！）
草刈りをする前に、固形燃料と飯合でインスタントラーメンを食べたきりだった。高泉はさっそく刺身を食べることにし、境内北側の洗い場へ直行した。なにしろ、北西の隅っこにある便所すら年代物の汲み取り式。水が来るのは洗い場だけだ。横幅一メートルほどの長方形。石の箱に、排水の穴だけある形状だ。しゃがんで水作業するにはちょうどいい高さとなっている。
そばに転がっていたタワシで底を洗い、レジ袋に入った魚をぶちまけ、サバイバルナイフで魚をバラし始めた。魚の血が飛び散ったが、ともかく腹が減っている。まずは一匹つまみぐい。さらりと水で流しただけで、口へ運んだ。醤油もつけていないのに、結構うまい。食欲に火がついた。続けて二匹目をバラし口へ運び、三匹目をバラし口へ運び・・・。がっつくにしたがい、水で流すのがますます雑になったものだから、手も刺身も血が落ちていない。だから、口のまわりにも血がついてしまった。飢えた狼が獲物をむさぼり食うのと同じ絵柄である。
さすが十匹目を過ぎると落ち着き始め、がっつくペースがスローになった。
その時、門前の方向に、人の気配を感じた。
明るい時間帯だったから、特段、緊張もせず、なんの気なしに門前方向へ歩いていった。すると、祠に向かって、かがみながら手を伸ばしている男の後ろ姿が見えた。
高泉同様、ジャージ姿。髪もボサボサだ。身長もあるし、かなり太ってもいる。
（賽銭泥棒かな？ ）とも疑念が頭をよぎった。が、白昼堂々、まさか。いや、祠のふちに置かれた硬貨に手を伸ばしたのかもしれない。
「お客さーん。何の用かい？」
高泉は、その背後から声をかけた。
「うわっ！」太っちょは振り向きざま驚き声をあげ、顔を引きつらせた。
「なんだ。まだ子供じゃないか・・・」とつぶやいた高泉、思わずニヤリとした。
すると少年は安心するどころか、恐怖のどん底に突き落とされたような顔になった。
「ははん。やっぱり、金に手をつけやがったな。けっ！ 返却すれば何も言わねえからよぉー」
右手にはサバイバルナイフを握っていたので、余った左手を差し出した。が、ナイフも両手も口のまわりも、魚の血がついたまま。少年のひきつった顔つきから、ようやく自覚した。
「ああ、これか・・・。今、魚を食っていてな。このナイフでさばいてよ・・・」と言いながら高泉はナイフを持った右手をあげかけた。
「きょえーっ！」
パニックとなった少年は奇声をあげ、体当たりした。
どすん！
高泉は倒れた。
ムカッときた高泉。逃げようとする少年の足に飛びついた。
びったーん！
こんどは少年が倒れた。それも前向きで門前の石畳に倒れた。しかし、生存本能が働いたのだろう。まるで白熊に襲われた象あざらしが海へ逃げ込もうとするように、門から外へもがき出ようとした。高泉はありたっけの力で足にしがみついた。
門前の産業道路は、片側三車線。トラックが慌ただしく通り過ぎる。二人の叫び声は掻き消され、運転手には届かない。何台ものダンプが気づかないまま通り過ぎた。が、そのあと、中古のショベルカーがグアングアンと音を立ててやってきた。工事現場へ移動中だ。そもそも道路走行用に不向き。ガタがきていて音量も半端じゃない。スピードも遅いので、追い越してもらうよう、一番左の車線に寄せて走っていた。
運転手は一瞬、異様な光景を目にした。もう一度見ようとしたが、ショベルが上へ下へと激しく揺れた。視線がうまく固定できない。
ガキーッ！
運転手はブレーキを思いきり踏んだ。後続車は右側を追い抜いていくので追突されることはない。
「間違いない、通り魔だ！」
門前の歩道には血だらけのサバイバルナイフ。運転手は確信した。
ブアキーン、ブアキーン！ ゴォーオオーン・・・
運転手は恐怖心を打ち消さんばかり、会社に内緒で付けた特製クラクションを鳴らした。「取り付けてもいいけど、鳴らしたら責任持たないよ」と改造屋がとぼけた代物。それだけに怪獣が叫んだにも等しかった。辺り一帯、ぶきみな巨大音に支配された。他の車両の運転手もさることながら、はすむかいの消防署員も驚いた。二人の署員がショベルカーへ向かった。
「通り魔だ！ 通り魔だ！」
震えた声を出す運転手。だが署員は別の判断を下した。
「いやっ！ 通り魔なんかじゃない。暴力団の抗争だ！ すぐ警察に通報してこいっ！」
なにしろドタンバタンやっている二人の体格はすごい。先輩署員が後輩署員へ通報を指示した。
「はっ、はい。暴力団の抗争、通報します！」
後輩署員はきびすを返して署に戻り緊急通報した。警察の指令は、近くのパトカーを振り向けた。
「おいっ！ もう大丈夫だ！ 警察がやってくる。クラクションはもうやめろ！」署員はショベルカーへ駆け寄り、窓越しに運転手の腕をおさえつけた。
怪獣クラクションは止んだ。静まりかえった中、ひいーはあーという二人の声が異様に浮き立った。
今すぐ、どうにかできないものだろうか？ そう思った署員は二人に詰め寄った。
「こらあ、やめんか！ 二人とも！」
怪獣も驚きそうな大声。なにしろ火事場の誘導用に発声訓練を積んでいる。この大声に、うつぶせでもがいていた少年は顔をあげた。
「あっ！ 西山さん！ 助けてえー！」
隊員と目が合った少年は鼻血を噴き出しながら言った。
「え ? 斉藤じゃないか！ いったいどうしたんだ！」
西山隊員は面食らった。知り合いの少年だったのである。
ショベルカーの運転手の言う通りだった！ やはりこれは通り魔だ！
西山隊員は、歩道にころがるナイフを蹴り飛ばし、高泉の背中に飛び乗って腕をねじ上げた。
「痛てててっ！ な、なにするんだよ！ 放せ！ 放しやがれ！」
今度は高泉が悲鳴をあげる番になった。日頃から身体を鍛えてあるとはいえ、高泉よりもずっと小柄。腕をねじ上げるにも容赦はならない。とにかく、署員にとって相手は通り魔だ。
「おいっ、今だ！ 斉藤、離れろ！」
「はっ、はい！」斉藤少年は、腰を抜かしたまま、這いずり逃げた。
ピーポー、ピーポー・・・
そこへ警察のパトカーが到着した。交番からも自転車で警察官が駆けつけた。停止していた無数の自動車からも野次馬がむらがった。警察無線をモニターしていたマスコミも駆けつけた。空撮のヘリコプターまで飛んできた。
「通り魔だって？」「いやっ、暴力団の抗争だとさ」「えっ？ 最初の目撃者は通り魔だって言ってるぞ！」「被害者はまだ子供だってさ」「いやっ、相撲部屋の力士だってえ話だぞ・・・」
警察に封鎖された崩落寺の周囲では、様々な見解が飛び交った。
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